L’OTAN va connaître lundi le plus important élargissement de son histoire, avec l’adhésion de 3 pays baltes anciennement communistes au sein de la «famille» transatlantique.

L’Alliance va étendre ses frontières jusqu’aux portes de la Russie en acceptant les trois républiques baltes, jadis annexées par l’Union soviétique.

Des festivités dans les pays concernés sont prévues pour marquer l’événement, qui interviendra un mois seulement avant l’élargissement de l’Union européenne, le 1er mai, à dix nouveau membres – dont les baltes.

L’adhésion de ces pays anciennement communistes avait été approuvée par les dirigeants alliés lors du dernier sommet atlantique, en novembre 2002 à Prague.

Le président américain George W. Bush scellera l’évènement lundi à la Maison Blanche en accueillant en grande pompe les Premiers ministres des sept pays adhérents: les trois baltes (Estonie, Lituanie et Lettonie), la Bulgarie, la Roumanie, la Slovaquie et la Slovénie.

En tournée à Vilnius récemment, le secrétaire général de l’OTAN, Jaap de Hoop Scheffer avait affirmé que l’adhésion de sept nouveaux membres allait «renforcer le potentiel de l’OTAN à remodeler l’environnement» de sécurité en Europe.

L’Alliance s’est engagée à assurer la défense de l’espace aérien de ces pays. La Russie est hostile à son extension et voit en particulier d’un mauvais oeil la présence militaire de l’OTAN dans les Etats baltes, ses anciens satellites au sein de l’URSS.

En 1999, l’OTAN avait déjà admis la République tchèque, la Hongrie et la Pologne, trois anciens membres du Pacte de Varsovie, malgré les protestations de Moscou.